2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。与以往32队、8组、每组前两名出线的模式不同，新赛制下共有12个小组，每组4队，小组赛阶段每队打3场比赛。最终，有32支球队将进入淘汰赛阶段——这包括每个小组的前两名（共24队），以及8个成绩最好的小组第三名。
小组内排名首先依据积分：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。如果两队或多队积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛的积分、相互比赛的净胜球、相互比赛的进球数、小组全部比赛的净胜球、小组全部比赛的进球数等。若仍无法分出高低，可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签决定。
由于总共有12个小组，若只取前两名，将有24队晋级；但淘汰赛需要32队，因此必须额外选出8支小组第三名球队。这就意味着，并非所有小组第三都能出线，只有其中成绩最好的8支可以晋级。这种设计既保留了小组竞争的激烈性，又避免因小组实力悬殊导致部分第三名“躺进”淘汰赛。
所有12支小组第三名球队会被单独拉出来比较，按照统一标准排序：先看积分，再看净胜球、进球数等。例如，一支小组第三如果拿到4分（比如1胜1平1负），大概率能晋级；而仅拿1分（三战皆负但有一场平局）的球队则很可能被淘汰。值得注意的是，比较时只看他们在小组赛中的整体表现，不考虑他们所在小组的对手强弱。
新赛制下，小组赛末轮的悬念可能更大。即使某队已确定无法获得前两名，只要还有机会成为“最好的8个第三之一”，就仍有出线希望。这也意味着更多比赛具备实际意义，减少了“走过场”的可能性。同时，球迷在关注自己支持球队的同时，也需要留意其他小组的比赛结果，因为这些结果可能间接影响本队是否能以第三名身份晋级。
简单来说，2026世界杯的晋级逻辑是：小组前二直接出线，小组第三需与其他11个第三名比拼成绩，取前8名晋爱游戏体育级。因此，一支球队即便未能赢下两场，只要在三场比赛中拿到足够积分（通常至少4分较稳，3分也有机会），就有望进入32强淘汰赛。这种机制让比赛更具包容性，也为实力稍弱但表现稳定的球队提供了更多机会。
